번식과 영속

 

인간과 동물의 차이를 이야기하는 사람은 많지만, 나는 기본적으로 인간 역시 동물과 크게 다르지 않다고 생각하는 편이다. 분명 인간의 지능은 압도적으로 뛰어나고, 복잡한 언어와 문자 체계는 문명을 만들었다. 하지만 그것 역시 정도의 차이일 뿐, 인간 또한 결국 생존과 번식을 기반으로 움직이는 생명체라는 점에서는 다른 동물들과 크게 다르지 않다.

다만 인간에게는 한 가지 두드러지는 특징이 있는 것 같다. 인간은 번식 외에도 자신의 DNA를 남기는 방법이 있다는 것을, 의식적이든 무의식적이든 이해하고 있다는 점이다.

예술가는 작품을 남기고, 누군가는 글과 사상을 남기고, 어떤 사람은 커리어와 명예, 브랜드, 공동체, 혹은 특정한 사람으로서의 기억을 남기고 싶어 한다. 물론 이것이 실제 생물학적 DNA를 남기는 것은 아니다. 하지만 인간은 자신의 일부를 미래에 지속시키고 싶어하며, 때로는 그것이 번식과 비슷한 수준의 본능처럼 작동하는 것처럼 보인다. 어쩌면 자아실현이라는 개념 역시 이와 연결되어 있는 것인지도 모른다.

물론 이것이 인간만의 완전히 독립적인 특성이라고 단정할 수는 없다. 일부 고지능 동물들 역시 문화, 놀이, 개성, 사회적 흔적 같은 것을 남긴다는 연구들도 존재한다. 결국 인간과 동물의 차이는 본질적인 단절이라기보다, 상징과 기록을 다루는 능력이 극단적으로 발달했다는 정도의 차이에 가까울 수도 있다.

그런 의미에서 현대 사회의 낮은 출산율 역시 흥미로운 현상이다. 그것은 단순히 경제적 문제나 결혼 제도의 변화 때문만은 아닐 수도 있다. 과거에는 자식과 혈통이 자신의 DNA를 미래에 남기는 거의 유일한 방식이었다면, 현대인은 커리어, 창작물, 자본, 사회적 정체성, 디지털 기록 등을 통해서도 자신의 흔적을 남길 수 있게 되었기 때문이다.

그래서 인간은 여전히 동물이지만, 동시에 생물학적 DNA를 넘어 자신의 존재 자체를 미래에 남기려 하는 동물인지도 모르겠다.